Erwin Panofsky fue un historiador del arte y ensayista alemán, exiliado en los Estados Unidos de América; su obra más conocida es Estudios sobre iconología, otras obras son Vida y arte de Alberto Durero (1943), Arquitectura gótica y pensamiento escolástico (1951), Los primitivos flamencos (1953), El significado en las artes visuales (1955), Renacimiento y renacimientos en el arte occidental (1962), La escultura funeraria (1964), Tiziano: problemas de iconografía (1969) y Sobre el estilo: tres ensayos inéditos.

Es considerado el creador de la sistematización de la iconología, a través del método interpretativo de la imagen:

 

 

El método de Panofsky comprende tres niveles para el análisis de una obra de arte, el cual se puede aplicar a la lectura de una imagen o gráfico:

1. Nivel pre-iconográfico, primario o natural, subdividido en Fáctico y Expresivo: la obra de arte se analiza desde un nivel primario o básico, el nivel natural que se desprende de una visión simple de ella, en la que las figuras, elementos u objetos representados no se relacionan con asuntos o temas determinados. El significado fáctico es aprehendido al mismo tiempo por un significado expresivo o empático, cierta sensibilidad familiar al objeto visualizado que es todavía parte de la experiencia práctica.
   
   Panofsky ejemplifica este nivel así:
   
   

   Cuando un conocido me saluda en la calle quitándose el sombrero, lo que veo desde el punto de vista formal no es más que el cambio de ciertos detalles dentro de una configuración que es parte de una estructura general de color, líneas y volúmenes que constituye mi mundo visual. Cuando identifico, tal como lo hago de manera automática, esta configuración como un objeto (un hombre) y el cambio de detalles como una acción (la de quitarse el sombrero), ya he pasado los límites de la pura percepción formal y he entrado en una primera esfera de contenido o significado. El significado así percibido es de una naturaleza elemental y fácil de comprender, y lo llamaremos significado fáctico; aprehendido sencillamente al identificar ciertas formas visibles con ciertos objetos conocidos para mí por la experiencia práctica, e identificando el cambio en sus relaciones con ciertas acciones o acontecimientos (Panofsky, E. Estudios sobre iconología, Titivillus, en línea, p. 58).

    

   Cómo leer una imagen.
   Contenido natural o primario (fáctico y expresivo).

   1. Identifica las formas puras: líneas, colores, masas, formas, elementos de que están hechos los objetos representados, etc.
   2. Identifica su representación: si son seres humanos, animales, plantas, instrumentos, elementos naturales, etc.
   3. Identifica las relaciones mutuas entre cada uno de los elementos como un hecho (lo fáctico).
   4. Identifica las cualidades expresivas de los elementos: el carácter de un gesto, una actitud, la atmósfera, el espacio, etc. (lo expresivo).

    

   

    

2. Nivel iconográfico, secundario o convencional: consiste en descifrar los contenidos temáticos afines en los elementos que constituyen una obra de arte. Este nivel corresponde a un grado lógico proveniente del conocimiento cultural, las fuentes icónicas, históricas, literarias, etc. que conectan al objeto estudiado con otras representaciones y contextos.
   
   Así lo explica Panofsky:
   
   

   El hecho de darme cuenta de que levantar el sombrero significa un saludo, pertenece a un campo de interpretación enteramente distinto. Esta forma de saludo es peculiar del mundo occidental y es un residuo de la cortesía medieval: los hombres armados solían quitarse el yelmo para dejar claras sus intenciones pacíficas y su confianza en las intenciones pacíficas de los demás. No podría esperarse que ni un bosquimano de Australia ni un griego antiguo se apercibieran de que el levantar el sombrero no es solo una acción práctica con ciertas connotaciones expresivas, sino, además, un signo de cortesía. Para comprender este significado de la acción del caballero, debo estar familiarizado, no solo con el mundo práctico de los objetos y las acciones, sino también con el mundo de costumbres y tradiciones culturales, peculiar de una civilización determinada y que trasciende lo práctico. […] cuando yo interpreto el hecho de quitarse el sombrero como un saludo cortés, reconozco en ello un significado que podría llamarse secundario o convencional; se diferencia del primario o natural en que es inteligible en lugar de ser sensible, y que ha sido aplicado conscientemente a la acción práctica que lo transmite (Panofsky, E. Estudios sobre iconología, Titivillus, en línea, p. 59).

    

   Cómo leer una imagen.
   Contenido secundario o convencional.

   1. Relaciona los motivos artísticos (temas o conceptos) de cada elemento puesto en la imagen.
   2. Descubre cuáles son los motivos artísticos de toda la composición de la obra.
   3. Cuestiona cuáles podrían ser los motivos secundarios de cada elemento.
   4. Combina esos significados y trata de determinar el motivo de la invención, la historia o la alegoría representada en todo el conjunto.
   5. Cuando tengas en tus manos el resultado de esa combinación, tendrás el contenido temático o conceptual de la obra, esto es la iconografía.

    

   

    

3. Nivel iconológico o iconográfico, significación intrínseca o contenido: es la interpretación más profunda dada por el significado intrínseco de la obra, su concepto y su alcance en contextos determinados. Para lo que se necesita un amplio conocimiento del contexto cultural relacionado con la obra de arte.
   
   Panofsky lo explica así:
   
   

   Y, finalmente, además de constituir una acción natural en el espacio y en el tiempo, además de indicar naturalmente estados de ánimo o sentimientos, además de transmitir el saludo, la acción de mi conocido puede revelar a un observador experimentado todo lo que contribuye a formar su «personalidad». Esta personalidad está condicionada por el hecho de que es un hombre del siglo veinte, por sus antecedentes nacionales, sociales y de educación, por la historia anterior de su vida y por su entorno presente; pero se distingue también por una forma personal de ver las cosas y de reaccionar ante un mundo; forma que, si se racionalizara, tendría que ser llamada filosofía. En la acción aislada de un saludo cortés, todos estos factores no se manifiestan por sí mismos comprehensivamente, pero sí sintomáticamente. No podríamos construir un retrato mental de ese hombre sobre la base de esa acción única, sino solo coordinando un gran número de observaciones similares o interpretándolas en relación con nuestra información general sobre la época, la nacionalidad, la clase, las tradiciones intelectuales, etc., de aquel caballero (Panofsky, E. Estudios sobre iconología, Titivillus, en línea, p. 60).

    

   Cómo leer una imagen.
   Significado intrínseco o contenido.

   1. Indaga los supuestos históricos, sociales, religiosos, filosóficos, etc. que permearon la imagen.
   2. Investiga cuáles fueron los métodos compositivos de la obra. Por ejemplo, los procedimientos técnicos característicos del país, la época o el artista determinados.
   3. Investiga cuáles fueron los autores, corrientes artísticas o históricos que influyeron en el autor de la imagen.
   4. Investiga en la biografía del autor cuáles pudieron haber sido las actitudes emocionales que dejó plasmadas en la imagen.
   5. Realiza una interpretación exhaustiva del significado intrínseco o contenido de la obra, lo cual te llevará a conocer los valores simbólicos de la obra.

    

   

    

Leer una imagen digital

En la actualidad el lector de internet se enfrenta a nuevas prácticas en sus procesos de lectura. Para leer una imagen de internet te proponemos una serie de recomendaciones:

1. Distingue qué prácticas lectoras utilizas en diferentes situaciones y formatos digitales, considerando su profundidad y rigor.
2. Codifica y descodifica la información que te proporciona la imagen digital.
3. Ten en cuenta que la lectura digital incluye en un mismo soporte textos, imágenes, audios, videos, enlaces y herramientas de navegación que te hacen interactuar con todos y cada uno de ellos.
4. Para leer adecuadamente una imagen, trata de rechazar los elementos disruptivos o que te pueden distraer de ella.
5. La lectura de una imagen digital puede ser sumamente rápida, así es que puedes perder elementos muy importantes. Concéntrate en lo que estás buscando.
6. Recuerda que tu lectura en internet no es secuencial, así es que la lectura de la imagen es igualmente alternativa de acuerdo con el itinerario que tú mismo impones.
7. Representa mentalmente la estructura del hipertexto que se relaciona con la imagen que estás analizando.
8. De ser posible, analiza la imagen en los tres niveles propuestos por Panofsky, pero ten en cuenta que la información proporcionada en internet puede no ser fiable.
9. Para leer adecuadamente una imagen, debes tener un papel reflexivo e interactivo entre los contenidos o niveles de interpretación, por lo que debes seleccionar lo que lees y vincular dichas selecciones según tus necesidades o preferencias, cuidando de no perder coherencia ni significados.
10. Identifica el punto de vista del autor de la imagen y trata de encontrar información complementaria para tu mejor comprensión.